Europese tech hongert naar Navo-orders

De Navo wordt bedolven onder de Europese startups en bedrijven die opereren op het snijvlak van technologie en defensie. Overweldigend groot is de belangstelling voor toelevering aan de krijgsmachten van de 32 lidstaten van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (Navo). Jyoti Hirani-Driver, chief operating officer (coo) van Navo Diana, het programma dat de innovatie binnen de verdragsorganisatie moet versnellen, is positief verrast over de reactie vanuit het Europese bedrijfsleven. Naast de gevestigde orde van grote defensie-leveranciers zijn ook tech-starters en mkb-bedrijven bijzonder actief geworden. De Navo speelt daar op in met Diana, een initiatief van de Navo ter ondersteuning van ‘dual-use technologie’, geschikt voor civiele en militaire doeleinden. We spreken Jyoti tijdens The Next Web conferentie, onlangs gehouden op de voormalige NDSM-werf in Amsterdam. De voormalige stafchef defensie-innovatie van de Britse regering nam daar deel aan het forum ‘Where is Iron Man: Why Tech Needs to be in Defense’. Direct na afloop werd deze coo van Nato Diana aangeschoten door tal van tech-bedrijven die met de Navo zaken willen gaan doen. Groeimarkt Begrijpelijk, want ‘deftech’ is een enorme groeimarkt. Leveranciers van software, artificiële intelligence (ai), drones en andere hightech zien nieuwe afzetmogelijkheden. De verhoging van de Navo-norm voor defensie-uitgaven van 2 procent naar 3,5 procent van het bruto binnenlands product (bbp) biedt kansen. En de Navo-top in Den Haag zal de interesse verder aanwakkeren. Niet alleen wereldleiders uit Navo-landen verzamelen zich deze week in Den Haag; ook de top van de internationale defensie-industrie is daarbij nadrukkelijk aanwezig. En de hamvraag wordt hoe deze sector, waarin geavanceerde software, ai, sensoren en drones een steeds grotere rol spelen, gelijke tred kan houden met de ambities van de Navo-lidstaten. Door de geschiedenis heen is het verloop van oorlogen sterk bepaald door technologie. Met snelle innovatie probeert de Navo tegenstanders voor te zijn. En jonge, kleinere techbedrijven moeten daarbij een veel belangrijkere rol spelen. Accelerator Program Om het mkb te stimuleren begon de Navo twee jaar geleden het Accelerator Program dat onder de verantwoordelijkheid van Hirani-Driver valt. Zij is zeer te spreken over het aantal Europese bedrijven dat hieraan deelneemt en de kwaliteit van de inzendingen. ‘Er komen excellente ideeën en voorstellen binnen.’ Ze noemt als voorbeeld de wijze waarop het Delftse Lobster Robotics de zeebodem in kaart brengt. Eveneens zeer interessant zijn de autonome hydrogene luchtballonnen die het Finse Kelluu ontwikkelt voor luchtkartering. Het verloop van de oorlogen tussen Rusland en Oekraïne en die in het Midden Oosten leert dat nieuwe problemen om urgente technische oplossingen vragen. Neem nu de grote moeite die het kost om zich te verdedigen tegen de grootschalige inzet van speelgoed-drones. De kern en belangrijke onderdelen zijn momenteel online vrijelijk verkrijgbaar. Met een paar simpele ingrepen worden ze verbouwd tot gevaarlijke gevechtsmachines. Cybersec Europe Tijdens Cybersec Europe zei Mario Beccia, verantwoordelijk voor de cybersecurity bij de Navo, al dat de sterke asymmetrie tussen verdediger en aanvaller een steeds groter probleem wordt. Dit is al sterk zichtbaar in cyberspace. ‘De investering die een verdediger moet doen, en het risico dat hij loopt, is in verhouding veel groter dan de investering die de aanvaller nodig heeft om zijn aanval uit te voeren en het risico dat hij loopt’, verklaarde Beccia onlangs in Brussel. Deze wanverhouding creëert volgens hem complexe uitdagingen op het gebied van vaardigheden, technologie en risicomanagement. Hirani-Driver hoopt dat ook op dit punt startups de Navo de helpende hand kunnen bieden. Voorstellen tot 11 juli Het versnellingsprogramma Navo Diana heeft tien uitdagingen geformuleerd waarvoor tot 11 juli aanstaande voorstellen ter (financiële) ondersteuning kunnen worden ingediend. Deze uitdagingen omvatten een grote variëteit aan technologie op gebieden als datagedreven besluitvorming, autonome en onbemande systemen en geavanceerde communicatie. Volgens Hirani-Driver is met het programma Diana Challenges scherp gesteld waar de Navo behoefte aan heeft. Ook hoopt ze te bevorderen dat techbedrijven met civiele toepassingen meer oog krijgen voor potentieel interessante militaire toepassingen. Ze is zich ook bewust van de behoefte dat met name starters snel willen weten waar ze aan toe zijn. Kasstroom nodig Jyoti Hirani-Driver, chief operating officer (coo) van Navo Diana. [Foto: Navo] Alexander Ribbink (Keen Venture Partners, investeerder in onder meer defence-techbedrijven), zei onlangs dat ondernemers en hun geldschieters graag met enig tempo een kasstroom op gang zien komen. Daarom wacht de deelnemers, die de eerste ronde van Diana Challenges doorkomen, alvast één ton. En wie de tweede ronde van dit Accelerator-programma doorkomt, krijgt nog eens maximaal drie ton overgemaakt. Belangrijker nog is dat startups dan weten dat ze op de goede weg zitten. Volgens Hirani-Driver heeft de Navo van Oekraïne geleerd hoe belangrijk iteratieve productontwikkeling is. Innovaties voldoen zelden meteen aan het gestelde doel. Het heeft zin om snel een prototype te bouwen, dat in de praktijk uit te proberen, verdere testen te doen en aan te passen. Om een vorm van adoptie veilig te stellen kan het tot een intentiebrief komen; een soort keurmerk. Navo Diana werkt hard aan het wegnemen van drempels voor jonge deftech-bedrijven. Zo probeert coo Hirani-Driver het testen en valideren voor startups gemakkelijker te maken. Daarom heeft de organisatie voor geselecteerde deelnemers honderdtachtig gespecialiseerde testcentra in meerdere lidstaten opengesteld. Nato Diana Behalve technisch probeert de Navo ook organisatorisch beter benaderbaar te zijn voor de defensie-industrie en dan met name de vele startups op dit gebied. Vaak is het niet gemakkelijk om er achter te komen wie je het beste bij deze grote organisatie en de ministeries van de lidstaten kan benaderen. Het aangaan van de juiste contacten is vooral voor bedrijven uit het midden- en kleinbedrijf niet heel gemakkelijk. Daarom helpt Navo Diana hen op weg. Er zijn programma’s die leren hoe je het beste betrekkingen kunt aanknopen, wie je kunt benaderen en in welke rol. Er zijn functionarissen die zijn belast met de inkoop en acquisitie. Anderen gaan weer over het beleid. En – niet onbelangrijk – ook de eindgebruiker hoort daarbij. Een matching-systeem is met dit doel voor ogen opgezet. En Navo Diana werkt ook aan een mentor-systeem voor startups. ‘Een goede samenwerking met de tech-industrie is cruciaal’, zo besluit Hirani-Driver.